Après plus d’un an de négociations les deux compagnies aériennes ont réussi à sceller leur projet de fusion, leur permettant de concurrencer Air France-KLM et Lufthansa.

Avions de la compagnie Iberia. Photo: X/Iberia

Le mariage aura donc bien lieu. Après seize mois de négociations Iberia et British Airways sont tombés d’accord sur les termes de leur fusion et ont signé un mémorandum d’entente ce jeudi 12 novembre.

Avec près de cinq milliards d’euros, la capitalisation dépasse celle du groupe franco-néerlandais Air France-KLM (3,3 milliards) et talonne celle de l’Allemande Lufthansa, qui pèse plus de cinq milliards d’euros.

Selon les termes de l’accord,  les actionnaires de British Airways détiendront 55% de la nouvelle compagnie, temporairement baptisée «TopCo», et ceux d’Iberia 45%. Le groupe espagnol et le groupe britannique ont essayé de tout faire dans la plus grande équité. Ainsi, la nouvelle entité devrait être espagnole et payer ses impôts en Espagne, mais son siège sera à Londres et elle sera cotée à la City. De même, le nouveau groupe devrait être dirigé par l’actuel directeur général de British Airways Willie Walsh et présidé par l’actuel PDG d’Iberia, Antonio Vazquez.

Le numéro trois mondial

C’est finalement la crise économique qui a précipité cet accord et permis de donner un coup d’accélérateur à des négociations qui trainaient depuis juillet 2008. Les deux compagnies connaissent en effet des temps difficiles en raison de la crise du transport aérien. British Airways pâtit notamment de la dégringolade de la livre sterling face à l’euro, alors qu’Iberia affiche des pertes supérieures à ce que les analystes attendaient.

C’est dire si la fusion était devenue nécessaire pour les deux groupes qui ont transporté 62 millions de passagers en 2008. Grâce à la nouvelle holding, les deux compagnies espèrent que leurs synergies vont générer quelque 400 millions d’euros par an. Avec une flotte de 419 appareils volant vers 205 destinations, TopCo serait le numéro trois mondial, derrière Air France-KLM et la Lufthansa. Les réseaux des deux compagnies sont en effet très complémentaires: Iberia assurant de nombreux vols vers l’Amérique du Sud et British Airways vers l’Amérique du Nord et l’Asie.

L’opération sera formalisée au premier trimestre 2010 et sera définitivement conclue à la fin de l’année. Seul obstacle à la fusion, Iberia dit se réserver le droit de se retirer de l’affaire si British Airways n’arrive pas a trouver une solution pour éponger le déficit de son fonds de pension.

E.L.